CUIVRE, Argiles cuprifères près d'Iron Blow, Mont Lyell, Tasmanie occidentale

Le cuivre , de symbole Cu (dérivé du latin « cuprum ») et de numéro atomique 29, est un élément chimique polyvalent. Ce métal mou, malléable et ductile est réputé pour son exceptionnelle conductivité thermique et électrique, et présente une teinte rose-orangée caractéristique lorsqu'il est fraîchement exposé. Ses applications sont diverses : conducteur de chaleur et d'électricité, matériau de construction fondamental et composant essentiel de nombreux alliages métalliques, comme l'argent sterling pour la joaillerie, le cupronickel pour l'accastillage et la monnaie, et le constantan pour les appareils de mesure de température tels que les jauges de contrainte et les thermocouples.

Le cuivre est notamment l'un des rares métaux que l'on trouve à l'état pur, sans alliage, ce qui le classe parmi les métaux natifs. Cette caractéristique a facilité son utilisation précoce par l'homme vers 8000 avant J.-C. Au fil des millénaires, le cuivre est devenu le premier métal à être fondu à partir de minerais sulfurés vers 5000 avant J.-C., le premier à être coulé dans des moules vers 4000 avant J.-C., et le premier à être intentionnellement allié à l'étain pour produire du bronze vers 3500 avant J.-C. Les composés courants du cuivre, en particulier les sels de cuivre(II), sont souvent responsables des teintes bleues et vertes observées dans des minéraux comme l'azurite, la malachite et la turquoise, qui ont été historiquement utilisés comme pigments.