SPINELLE, vallée de la rivière Kukh-i-Lal Pyandzh Gorno-Badakhshan Tadjikistan (miniature)

Le spinelle est un minéral appartenant au groupe plus large des spinelles, caractérisé par sa composition en magnésium et en aluminium, sa formule chimique MgAl₂O₄ et sa structure cristalline cubique. Le terme « spinelle » dérive du latin « spinella », qui signifie petite épine, en référence à la forme pointue de ses cristaux. Ce minéral cristallise dans le système isométrique, formant généralement des octaèdres maclés. Bien qu'il ne présente pas de clivage parfait, il montre une séparation octaédrique et une fracture conchoïdale. Le spinelle a une dureté de 8 et une densité comprise entre 3,5 et 4,1. Il se décline en diverses couleurs, notamment le rouge, le lavande, le bleu, le vert, le brun, le noir et le jaune. Parmi les gemmes les plus remarquables figurent le Rubis du Prince Noir et le Rubis Timur, tous deux faisant partie des joyaux de la Couronne britannique. Historiquement, les spinelles rouges étaient souvent confondus avec les rubis, une confusion qui a persisté jusqu'au XVIIIᵉ siècle, lorsque le terme « rubis » est devenu exclusivement réservé à la variété rouge du corindon. Le nom « balas » donné à certains spinelles rouges provient de Balascia, une ancienne région d'Asie centrale connue pour ses riches gisements de ces pierres précieuses, notamment dans la région du Gorno Badakhshan au Tadjikistan, qui est une source importante de spinelles rouges et roses depuis des siècles.