SMITHSONITE sur HEMIMORPHITE, SANTA EULALIA, MEXIQUE, (miniature)

La smithsonite , ou spath zincifère, est la variante minérale du carbonate de zinc (ZnCO₃). Initialement, elle fut confondue avec l'hémimorphite, avant qu'il ne soit établi qu'il s'agissait de minéraux distincts. Leur apparence similaire a conduit à l'utilisation du terme « calamine » pour les deux, engendrant des malentendus. Le nom de smithsonite fut donné en 1832 par François Sulpice Beudant en hommage au scientifique anglais James Smithson, qui décrivit ce minéral pour la première fois en 1802.

Ce minéral trigonal présente une gamme de couleurs et se trouve rarement sous forme de cristaux bien formés ; il apparaît généralement comme une masse botryoïde terreuse. Sa dureté Mohs est de 4,5 et sa densité se situe entre 4,4 et 4,5.

L'hémimorphite est un composé chimique de formule Zn₄(Si₂O₇)(OH)₂·H₂O et un constituant du minéral calamine. Ce silicate, ainsi que la smithsonite (ZnCO₃), ont été historiquement extraits des gisements supérieurs de zinc et de plomb. Initialement, on pensait que ces deux minéraux étaient identiques et on les classait sous le nom de calamine. Cependant, à la fin du XVIIIᵉ siècle, on a établi que ces composés distincts coexistaient au sein de la calamine, malgré leur ressemblance frappante.